CAO BANG RC4

02 septembre 1945

Proclamation de l’indépendance du Vietnam

Au cours de la seconde guerre mondiale, le Japon occupe l’Indochine et soumet le pouvoir colonial Français alors en place. Ho Chi Minh, leader communiste vietnamien entre en résistance à la fois contre le colonisateur français et l’envahisseur japonais en fédérant diverses mouvances nationalistes dans un front uni de libération, le Vietminh. Après la défaite japonaise, Ho Chi Minh proclame à Ha Noï (Tonkin) le 2 septembre 1945, le jour même de la capitulation du Japon, l’indépendance du Vietnam.

23 septembre 1945

Reconquête de l’Indochine – Saïgon libéré

La France réagit vite pour récupérer son empire colonial et réaffirmer son autorité en Indochine. Le général de Gaulle mandate Le général Leclerc et le Commissaire général Thierry d’Argenlieu pour rétablir la souveraineté française en Indochine et construire une Fédération indochinoise autonome au sein de la nouvelle Union Française. Le 23 septembre 1945, des troupes françaises libèrent Saïgon. La reconquête de l’Indochine commence. Leclerc et Thierry d'Argenlieu arrivent à Saïgon en octobre. L’autorité française est rapidement rétablie en Cochinchine, au Cambodge et au Laos.

06 mars 1946

Tentative d’intégration du Vietnam dans l’Union Française

La France signe une convention avec Ho Chi Minh, reconnaissant le Vietnam comme un état libre intégré dans l’Union Française, mais cet accord ne sera jamais ratifié. Les groupes de pression colonialistes au Vietnam poussent le Haut-Commissaire Thierry d'Argenlieu à ne pas respecter la convention et conserver l’Indochine française.

19 décembre 1946

Début de la guerre d’Indochine

Après de multiples accrochages, le port de Haï Phong est bombardé le 23 novembre 1946 par la marine française. En représailles, le Vietminh provoque une insurrection à Ha Noï le 19 décembre suivant. C’est le début de la guerre d’Indochine. Ho Chi Minh prend le maquis. Il est rejoint par le gouvernement de la République Démocratique du Vietnam (RDVN) dans lequel le Général Giap est responsable des opérations militaires. La France envoie de nouvelles troupes en Indochine pour conduire la guerre.

Octobre 1947

Opération Léa – Reconquête du Haut-Tonkin et de la RC 4

Les troupes françaises lancent l’opération Léa pour porter un coup décisif au Vietminh en décapitant le gouvernement de la République Démocratique du Vietnam implanté dans la région de Thai Nguyen et Bac Kan (le “réduit Vietminh”), au nord de Ha Noï, et couper ses liaisons avec la Chine. Les Français prennent en tenaille le “réduit”. Ils réussissent à désorganiser le Vietminh mais ne parviennent pas à le neutraliser. Ils démantèlement une école militaire, la radio La voix du Vietnam, le trésor public et des fabriques d'armes, confisquent des stocks de matériel militaire. L’opération permet en outre de réoccuper les places fortes de la RC4, de Lang Son à Cao Bang, et la RC3 jusqu’à Bac Kan. La France contrôle désormais les villes et les axes routiers du Tonkin, tandis que le Vietminh crée des zones libérées dans les régions difficiles d'accès du Nord-Tonkin.

1948

La France se déploie en zone frontière

La France implante entre la fin 1947 et l’été 1948 une centaine de postes au nord-est du Tonkin, dans les secteurs de Lang Son, Cao Bang et Bac Kan. Plus d’une vingtaine s’égrainent le long de la Route Coloniale 4, entre Lang Son et Cao Bang, parallèlement à la frontière de Chine. Ce dispositif est censé assurer le contrôle de la zone frontière, bloquer les voies de passage entre la Chine et le Tonkin, rallier les populations locales et servir de base à une éventuelle offensive contre le “réduit Vietminh”. La RC4 est un enjeu stratégique pour le Corps Expéditionnaire Français.

1949

Une guérilla de mouvement

Jusqu’en 1949, la guerre d’Indochine est en réalité une guérilla. Les unités vietminh sont le plus souvent insaisissables. Bénéficiant du soutien de la population locale (nourriture, hébergement, porteurs, renseignements), le Vietminh mène une guerre de harcèlement et d’évitement. Quand l’ennemi avance, le Vietminh recule, quand l’ennemi est fatigué, il le harcèle, quand l’ennemi se retire, il le poursuit. La population locale est “gagnée” le jour par la France mais “perdue”, la nuit, au profit du Vietminh. Le Vietminh harcèle les postes isolés, tend des embuscades, sabote les routes… Il n’attaque que lorsqu’il est en surnombre et le C.E.F.E.O. mène des opérations de nettoyage et de ratissage souvent peu fructueuses.

Février 1949

La situation militaire se détériore en zone frontière

Fin février, le Vietminh lance une offensive baptisée “Le Hong Phong I” sur la partie est de la RC4, de That Khé à Moncay. Pour la première fois il parvient à s’emparer de petits postes (Deo Cat, Song Ky Kong). Pour attaquer les postes, il utilise d’anciens canons de 75 sans appareil de visée, placés sur les pitons environnants, hors de portée des mortiers français. L’attaque est lancée à la tombée de la nuit, empêchant ainsi les secours et notamment l’aviation d’intervenir. Elle commence par un tir d’artillerie qui écrase les fortifications souvent sommaires du poste et se poursuit par l’assaut des fantassins par vagues successives. Le Vietminh attaque ensuite les colonnes de secours, toujours en terrain favorable.

Juin 1949

Rapport Revers – Resserrement du dispositif français sur la RC4

Le C.E.F.E.O. manque de moyens pour, simultanément, assurer la défense de la zone frontière au nord-est du Tonkin et poursuivre la pacification du reste de l’Indochine et du Tonkin. Chargé de réaliser une mission d’inspection en Indochine, le général Revers recommande d’une part de replier les parties les plus isolées du dispositif français face à la Chine – notamment les places fortes de Cao Bang et Dong Khé – et d’autre part d’occuper le nord du Delta tonkinois pour renforcer les bases de la défense française.

Juillet 1949

Le repli de Cao Bang toujours repoussé

Le 25 juillet 1949, le comité de Défense nationale, tenu à Paris et présidé par le Président de la République Vincent Auriol, approuve les préconisations du rapport Revers et notamment l’évacuation de Cao Bang et de Dong Khé. Cependant, cette décision n’est pas suivie d’effet. Léon Pignon, le Haut-Commissaire en Indochine, et les généraux en place s’opposent sur les priorités et la stratégie à adopter.

Les postes situés le long de la RC3 et de nombreux autres situés sur la RC4 et ses antennes autour de Cao Bang, Dong Khé, That Khé, Na Cham et Dong Dang vont, conformément aux préconisations du général Revers, être évacués entre juillet et septembre 1949. Le dispositif français en zone frontière se réduit considérablement alors même que la pression du Vietminh s’intensifie sur la RC4.

Le commandant en chef, le général Blaizot, prévoit l’abandon de Cao Bang et Dong Khé en septembre 1949, mais Léon Pignon s’y oppose. Il invoque la nécessité de conserver le soutien des populations ralliées en Haute-Région et d’occuper rapidement l’ensemble du Delta tonkinois. Le général Blaizot, ainsi désavoué, est rappelé à Paris et remplacé le 2 septembre 1949 par le général Carpentier qui se range à l’avis de Léon Pignon concernant le maintien à Cao Bang.

La question de l’abandon de Cao Bang sera posée lors de chaque réunion du Conseil de Défense en Indochine et lors des réunions du Conseil de Défense national à Paris. En chaque occasion, les principaux responsables en Indochine, Léon Pignon et les généraux Carpentier (Commandant en chef en Indochine) et Alessandri (Commandant de la Zone opérationnelle du Tonkin), militeront pour le différer.

03 septembre 1949

Embuscade de Lung Phaï

Le régiment 174, commandé par Dang Van Viet, organise une embuscade de grande envergure sur la RC4, au col de Lung Phaï contre un convoi d’une centaine de véhicules. Le Vietminh utilise des moyens humains et matériels de plus en plus puissants : 4 bataillons d’infanterie, de l’artillerie, des mortiers et des mitrailleuses seront utilisés pour détruire le convoi. Bilan : une centaine de tués, blessés et disparus, militaires et civils, des dizaines de véhicules détruits. De nouvelles dispositions vont être prises pour sécuriser le passage des convois… en vain. Le Vietminh est désormais maître du terrain sur la RC4.

01 octobre 1949

Proclamation de la République Populaire de Chine

A Pékin, Mao Tsé-toung proclame la naissance de la République Populaire de Chine. Les troupes communistes chinoises vont progresser vers la frontière avec le Tonkin en chassant devant elles les troupes chinoises nationalistes du Kuomingtang. Le Vietminh possède désormais de l’autre côté de la frontière un grand allié en puissance pour mener sa guerre de libération. Plus de 30 000 chinois nationalistes seront recueillis et désarmés sur la RC4 en décembre 1949 par les unités françaises de la Zone Frontière.

Octobre 1949

Une nouvelle chaine de commandement pour la zone frontière

Avec l’arrivée à Lang Son du colonel Constans, nommé commandant de la Zone Frontière, la nouvelle chaîne de commandement en Indochine et au Tonkin est composée en octobre 1949 :

• du général Carpentier, commandant en chef des forces armées en Indochine,
• du général Alessandri commandant de la Zone Opérationnelle du Tonkin,
• du colonel Constans, Chef de corps du 3^ème REI et commandant de la Zone Frontière du Nord-Est, ayant au total sous ses ordres 10 bataillons d’infanterie, une dizaine de compagnies de supplétifs indochinois, 2 groupes d’escadrons blindés et plusieurs batteries d’artillerie (12 000 hommes environ, l’équivalent d’une division),
• du lieutenant-colonel Charton, commandant en second du 3^ème REI et commandant du secteur autonome de Cao Bang.

Le lieutenant-colonel Le Page, l’un des grands acteurs des combats de la RC4, n’arrivera en Indochine que le 31 décembre 1949 pour prendre le commandement du Groupe de Tabors Marocains d’Extrême-Orient (GTMEO) composés de 3 tabors considérés comme des bataillons d’intervention. Le GTMEO est à la disposition du colonel Constans.

Décembre 1949

Cao Bang et Dong Khé isolés

Les attaques de convois de plus en plus meurtrières et les destructions à répétition opérées sur la RC4 par le Vietminh ont dissuadé l’état-major de continuer à utiliser la RC4 sur sa portion la plus dangereuse, de That Khé à Cao Bang, là où le tracé et le relief favorisent les embuscades. Les convois de ravitaillement de Cao Bang et Dong Khé sont supprimés. Ces 2 places fortes ne sont plus ravitaillées que par voie aérienne.

Janvier 1950

La Chine reconnaît la RDVN

Ho Chi Minh obtient le 14 janvier 1950 la reconnaissance de la République Démocratique du Vietnam par la Chine, l’URSS et tous les pays d’Europe de l’Est, alors même que la France vient de transmettre à Bao Daï la souveraineté du Vietnam. Ho Chi Minh se rend à Pékin où il rencontre les hauts responsables militaires chinois à qui il demande leur soutien. Il se rend ensuite à Moscou, invité par Staline qui lui apporte le soutien de l’URSS. La donne a changé. La France est désormais impliquée en ex-Indochine, en première ligne, dans l’affrontement militaire, politique et idéologique que se livrent le bloc communiste et le bloc occidental.

Printemps 1950

La Chine soutien militairement le Vietminh

Le soutien militaire de la Chine au Vietminh se développe rapidement au cours de l’année 1950. Des conseillers militaires chinois aident l’état-major Vietminh à préparer ses futures offensives et à former et équiper sur le territoire chinois son corps de bataille. L’armée de Giap se structure en divisions et régiments. Ses combattants sont équipés de matériel moderne. Des bataillons d’artillerie sont constitués. Une aide logistique, alimentaire et médicale est également fournie à l’armée du Vietminh. La guerre va désormais changer de visage.

25 mai 1950

Première attaque de Dong Khé

Le front de la RC4 connaît les premiers mois de l’année 1950 une relative tranquillité – les unités Vietminh se forment et s’entraînent – jusqu’à ce que Giap décide d’attaquer pour la première fois une place forte française. Giap veut tester les capacités de sa nouvelle organisation. Il confie au régiment 174 du commandant Dang Van Viet, appuyé par un bataillon d’artillerie et un bataillon de DCA, la mission de prendre Dong Khé tenue par deux compagnies du Bataillon de Marche du 8^ème RTM et une compagnie de partisans. L’attaque est lancée le 25 mai au matin. Deux jours de pilonnage de l’artillerie Vietminh viennent à bout de la citadelle de Dong Khé. Lorsque le 3^ème BCCP est parachuté pour reconquérir Dong Khé, le 27 mai, le Vietminh s’est déjà quasiment retiré de la place. Le 3^ème BCCP reprend facilement le contrôle de Dong Khé. L’état-major français se félicite de la reprise de Dong Khé, préférant voir dans la première bataille de Dong Khé (il y en aura une seconde, 5 mois plus tard) la preuve de la supériorité opérationnelle du C.E.F.E.O. plutôt que le renforcement du potentiel offensif vietminh.

Été 1950

L’offensive générale du Vietminh sur la RC4 se prépare

Malgré le renforcement du corps de bataille Vietminh, l’état major du C.E.F.E.O. fait preuve d’attentisme et tarde à décider l’abandon de Cao Bang et Dong Khé. Le général Carpentier, très bien renseigné sur l’état des forces vietminh, écrit le 31 juillet 1950 au Ministre de la Défense nationale : « Mes services de renseignement suivent très attentivement la mise au point des préparatifs adverses. C’est au Tonkin que se dessine l’effort principal des rebelles. Les risques d’attaque pèsent sur les postes de la RC4 de That Khé à Cao Bang. En vue de cette campagne, baptisée “Le Hong Phong II” par le Vietminh, vingt-cinq bataillons, dont dix-huit de choc, seraient prévus. Une partie se serait rendue récemment en Chine pour y percevoir de l’artillerie et de l’armement… »

18 août 1950

Il faut évacuer Cao Bang

Le Comité de Défense nationale qui se tient à Paris le 18 août 1950 demande de prélever des bataillons au Tonkin pour intensifier la pacification en Cochinchine, en Annam et au Laos. Le repli de Cao Bang est donc inévitable. Le 2 septembre 1950, Léon Pignon et le général Carpentier décident d’évacuer Cao Bang et Dong Khé et de compenser cet abandon par l’occupation de Thai Nguyen pour protéger l’un des accès au Delta. L’état-major met au point un plan secret. 3 solutions sont envisagées pour effectuer le repli de Cao Bang et de Dong Khé :

• La première : par la voie aérienne pour Cao Bang ; par la RC4 pour Dong Khé ;
• La seconde : par la RC3 pour Cao Bang en direction de Thai Nguyen puis Hanoi avec l’appui de 2 bataillons parachutés à Bac Kan ; par la RC4 pour Dong Khé en direction de That Khé.
• La troisième : par la RC4 pour Cao Bang, en repliant au passage la garnison de Dong Khé en direction de That Khé puis Lang Son. Dans cette solution, les distances sont plus courtes (70 km seulement séparent Cao Bang de That Khé) mais la RC4 longe la frontière chinoise où sont massés les régiments vietminh.

Le lieutenant-colonel Charton qui commande la garnison de Cao Bag est averti de la décision d’abandonner la ville. Il y est opposé, estimant que la citadelle peut résister à toutes les offensives vietminh et qu’elle constitue un verrou indispensable pour bloquer l’accès au soutien militaire de la Chine. Il doit cependant se plier aux ordres et conserver le secret de l’opération.

07 septembre 1950

Le 8^ème Tabor qui stationne à Dong Khé est relevé par 2 compagnies du 2^ème Bataillon du 3^ème REI. Les 500 goumiers qui tenaient Dong Khé sont remplacés par 257 légionnaires qui s’attèlent immédiatement au renforcent des défenses de la citadelle.

16 septembre 1950

Début de l’offensive générale sur la RC4

C’est le 16 septembre que le général Carpentier décide d’effectuer le repli de Cao Bang, par la RC4, aux alentours du 1^er octobre, la garnison de Dong Khé devant être repliée au passage. Le même jour, Giap lance son offensive sur la RC4. Conseillé par le général chinois Chen Geng, Giap et Ho Chi Minh choisissent d’attaquer d’abord Dong Khé, jugée beaucoup facile à conquérir que Cao Bang. Les régiments 174 et 209 renforcés par deux bataillons d’artillerie s’emparent de Dong Khé non sans mal. La garnison de Dong Khé comptait 257 légionnaires, 39 supplétifs et 5 artilleurs. Elle résiste près de 48 heures à plus de 10 000 hommes et des bombardements d’une intensité jamais vue en Indochine. Le 18 septembre, le drapeau Vietminh flotte sur Dong Khé. Parallèlement le Vietminh opère des destructions très importantes de la RC4 entre Na Cham et That Khé.

Le groupement Le Page se forme

Dès le 1^er jour de l’attaque sur Dong Khé, l’état-major réagit et confie au lieutenant-colonel Le Page la tête d’un groupement comprenant les 1^er, 3^ème et 11^ème Tabors (respectivement 925, 924 et 916 hommes), le Bataillon de Marche du 8^ème RTM (842 hommes). Le Page a pour mission de monter, par la RC4, vers le nord au plus vite. Il atteint Na Cham le 18 septembre et That Khé le 19 septembre où il récupère le 1^er BEP (516 hommes) qui y a été parachuté les deux jours précédents. Le 3^ème Tabor, resté à l’arrière, est envoyé en renfort de la garnison de Cao Bang. Il est aéroporté et les avions repartent avec les civils de Cao Bang (femmes, enfants, vieillards…) qui sont évacués sur Lang Son. Le plan de repli de Cao Bang est gardé secret par le haut-commandement. Le Page, lui-même, n’est pas informé de la finalité de sa mission et la découvrira au fil des ordres reçus.

19-29 septembre 1950

L’attente

L’état-major français lance l’opération Tiznit. Le Page apprend le 30 septembre qu’il doit “porter le gros de ses forces sur Dong Khé et maintenir l’occupation de quelques points sur la RC4 entre That Khé et Dong Khé pour faciliter ultérieurement le repli du détachement”. Le Page n’en apprend pas plus… Il pense que l’objectif est en réalité la réoccupation de Dong Khé.

Le 11^ème Tabor laisse le 3^ème Goum à Lung Phaï et le 8^ème Goum sur la cote 703. Le Page progresse de nuit et atteint Na Pa le 1^er octobre vers 14 heures. Le groupement Le Page occupe les hauteurs bordant la RC4. Son avant-garde, le peloton d’élèves gradés du 1^er BEP, est stoppée à moins d’un km de la citadelle. Le Page remet au lendemain l’attaque de Dong Khé. Le 1^er BEP occupe la cote 615, le 8^ème RTM le Na Ngaum et le 5^ème Goum le Na Kéo. Le PC de Le Page et le 1^er Tabor restent en réserve.

02 octobre 1950

Le Vietminh déferle sur le groupement Le Page

Le 1^er BEP et le 1^er Tabor effectuent des tentatives de débordement de Dong Khé respectivement pat l’est et par l’ouest. Le 1^er Tabor réussit à occuper vers 14 heures l’ancien poste Ouest qui protège le terrain d’aviation.

Le Page reçoit à 14h30 un message l’informant que l’objectif de sa mission est de “couvrir le repli de la garnison de Cao Bang” et de pousser son groupement jusqu’à Nam Nang à 22 km au sud de Cao Bang pour faire liaison avec la colonne Charton, puis se replier vers That Khé, via Dong Khé. Cet ordre ne tient pas compte d’une donnée essentielle : le fait que Dong Khé est aux mains du Vietminh depuis le 18 septembre !

Le Vietminh lance son offensive sur le groupement Le Page en fin d’après-midi. Les combats sont extrêmement violents. Sur le Na Ngaum, la compagnie Feuillet du 8^ème RTM est balayée. Sur le Na Kéo, le Vietminh enchaîne pilonnage au mortier et au canon et vagues d’assaut au son du clairon mais le 11^ème Tabor (5^ème Goum et Goum de commandement d’appui) tient le choc.

03 octobre 1950

Opération Thérèse – La colonne Charton quitte Cao Bang

L’évacuation de Cao Bang débute à l’aube. Le groupement Charton, composée du 3^ème bataillon du 3^ème REI (635 hommes), du 3^ème Tabor (916 hommes), du 1^er Bataillon de Forces Indochinoises (950 hommes), quitte Cao Bang avec quelques véhicules, 2 canons tractés et plusieurs centaines de civils et prisonniers Vietminh. Charton fait dynamiter la citadelle, les installations militaires, les dépôts de munitions et le matériel lourd, une fois la ville abandonnée. La colonne progresse lentement sur la RC4 en réalisant une manœuvre d’ouverture de route. Des unités sécurisent les pitons avant le passage de la colonne, ce qui ralentit le mouvement.

Le groupement Le Page se fragmente

En passe d’être submergé, le groupement Delcros (1^er BEP et 2 goums du 11^ème Tabor) décroche du Na Kéo en fin de journée et se dirige de nuit, par la RC4, vers le sud et le col de Lung Phaï pour évacuer ses très nombreux blessés. La colonne tombe dans une embuscade. Quelques goumiers parviennent à franchir et rejoindre le col de Lung Phaï. Le reste de la colonne reflue et s’engage vers l’ouest, dans les calcaires. Sa progression est ralentie par le brancardage d’une centaine de blessés dans un terrain impossible et par l’épuisement des hommes qui manquent de sommeil, de vivres et d’eau.

04 - 05 octobre 1950

Le Vietminh encercle les colonnes Le Page et Charton

Le Vietminh engage une vaste manœuvre d’encerclement des unités du groupement Le Page. L’état-Major de Le Page, le 1^er Tabor et le 8^ème RTM, poursuivis par le Vietminh, se dirigent vers une cuvette de quelques centaines de mètres de largeur située en altitude, entourée de calcaires et surplombant la vallée de Quang Liet et le hameau de Coc Xa. Le Page veut regrouper ses unités, souffler un peu en attendant Charton qui progresse dans sa direction.

Dong Khé n’ayant pas pu être repris, Charton reçoit l’ordre de quitter la RC4 au km 22, à Nam Nang, et de rejoindre par une ancienne piste la vallée de Quang Liet pour faire jonction avec Le Page. Charton peine à trouver la piste et perd du temps. Ses unités progressent en colonne par un en terrain inconnu. Dès qu’il rejoint la vallée de Quang Liet, le groupement Charton est pris à partie par des unités vietminh. Ralentie par la présence des civils, la colonne va progresser en suivant une ligne de crête qui domine la vallée de Quang Liet. La tête de la colonne Charton atteint la cote 590 le 5 octobre en fin de journée.

De son côté, le groupement Delcros (1^er BEP et reste du 11^ème Tabor) peine à rejoindre Le Page et se trouve isolé, errant dans un terrain chaotique. Il n’atteindra la cuvette de Coc Xa que le 6 octobre au matin après de très violents combats, toujours en brancardant ses blessés. L’état-major commence à s’alarmer de la lenteur de la progression du groupement Charton.

06 octobre 1950

L’étau vietminh se resserre

Le groupement Charton continue sa progression vers le sud-est. Le 3^ème Tabor atteint la cote 477 le 6 octobre, alors que la manœuvre d’encerclement vietminh se poursuit et que les combats s’intensifient. Le Vietminh attaque le 3^ème REI sur 590, harcèle l’arrière-garde et bloque son avancée. Vers 17 heures une première liaison radio a lieu entre Charton et Le page. Le relief, les masques et les moyens radio insuffisants ont jusque-là ont empêché toute liaison directe entre eux. Toutes les communications devaient être relayées par Lang Son.

La situation de Le Page est catastrophique. Il est cerné dans la cuvette de Coc Xa. Le Vietminh tente de prendre le contrôle des hauteurs qui dominent la cuvette et effectue des tirs de mortier incessants. Le Page est ravitaillé par parachutage (munitions, médicaments, vivres) mais de nombreuses caisses de ravitaillement sont récupérées par le Vietminh qui cerne la cuvette.

Les hommes de Le Page sont épuisés et démoralisés. Ils manquent de vivres, de munitions pour se battre et de médicaments pour soigner près de 200 blessés intransportables.

Le Colonel Constans, qui commande la manœuvre depuis Lang Son, demande à Le Page de quitter la cuvette de Coc Xa le 6 octobre et de profiter de l’appui aérien. Il envoie les 2 dernières compagnies de Légion de That Khé (7^ème et 8^ème Cies du 2^ème bataillons du 3^ème REI, formant le groupement “Rose”), commandées par le capitaine Labaume, sur la cote 608 à l’ouest de la RC4 et de la cote 703 tenue par le 11^ème Tabor. L’objectif est de recueillir les rescapés des colonnes Le Page et Charton.

That Khé est désormais à la merci d’une attaque du Vietminh. Le Page hésite à quitter la cuvette et abandonner ses blessés. Il reçoit du Colonel Constans, qui a désormais pleinement conscience de la situation critique des 2 groupements, l’ordre formel de décrocher pendant la nuit.

07 octobre 1950

La percée de Coc Xa – La jonction de Charton et Le Page

Pour s’extraire de la cuvette, rejoindre la vallée de Quang Liet puis le groupement Charton sur la cote 477, Le Page doit forcer un passage étroit – le “goulet”, une ouverture dans la cuvette – tenu par le Vietminh. Le 1^er BEP est envoyé au sacrifice. Combat de nuit. Les ombres tirent sur les ombres dans un fracas décuplé par l’écho des calcaires abrupts qui ceinturent la cuvette. Le 1^er BEP perd dans cet assaut, selon l’estimation du capitaine Pédoussaut, 285 hommes, tués, blessés ou faits prisonniers, soit plus de la moitié de son effectif initial, et tous les commandants de compagnie sont tués lors de cet assaut.

Après le 1^er BEP, c’est au tour du 1^er Tabor de terminer le travail. Les goumiers entonnent la Chehada (ou Fatiha) et se ruent à l’assaut du “goulet”. Les unités Vietminh qui bloquent le passage, à court de munitions, ne peuvent stopper l’assaut furieux des Goumiers qui dévalent en hurlant le sentier étroit et abrupt conduisant à la vallée.

La cuvette se vide lentement. Les unités vietminh qui cernaient la cuvette sont désormais au contact de l’arrière-garde du groupement Le Page. Le sentier trop embouteillé ne permet pas à tous les hommes de passer. De nombreux goumiers, tirailleurs et légionnaires tentent de descendre par la falaise – plus de trente mètres de hauteur – en s’accrochant comme ils le peuvent à des racines et des lianes. Tous ne réussissent pas et certains s’écrasent en contrebas.

Les blessés laissés dans la cuvette et les médecins qui ont volontairement décidé de rester avec eux seront faits prisonniers par le Vietminh.

Jonction des groupements Charton et Le Page

Les éléments du Groupement Charton sont étirés sur plusieurs mamelons du nord au sud. Le 7 au matin toutes les positions tenues par le groupement Charton sont violemment attaquées pendant que les rescapés du groupement Le Page se ruent, sous le tir des Vietminh, vers les crêtes qu’occupe Charton (477).

Lorsque les 2 groupements se rejoignent dans l’après midi, la pagaille est indescriptible. Les unités sont complètement mélangées. Assaillis, encerclés par un ennemi très supérieur en nombre, les rescapés des 2 groupements sont dans une situation critique. De nombreux soldats n’ont plus ni arme ni munitions. Les officiers essaient de réorganiser leurs unités respectives. Le Page et Charton ne s’entendent pas sur la marche à suivre. Le Page souhaite reprendre le commandement des 2 groupements. Charton s’y oppose et part en tête. Les officiers donnent pour consigne de foncer par petits groupes en direction du sud-est, vers That Khé et la cote 608 où le Groupement Rose est positionné en recueil, en tentant de percer l’encerclement Vietminh.

08 octobre 1950

Le recueil des rescapés

Les rescapés tentent de progresser en évitant les unités et en suivant les crêtes ou bien le cours des ruisseaux qui convergent vers le Song Ky Kong, au sud de That Khé. La densité des unités vietminh quadrillant la zone, mais aussi la végétation – tantôt brousse, tantôt jungle inextricable –, la fatigue après plusieurs jours de combats acharnés et le manque de munitions seront des obstacles insurmontables pour la grande majorité des soldats Français.

Les groupes éclatent au fur et à mesure des embuscades. Progressant souvent sans carte de la région, les goumiers, tirailleurs et légionnaires, désorientés, exténués et affamés, sont des proies faciles qui continuent néanmoins à se battre avec l’énergie du désespoir. Certains résisteront 8 jours avant d’être fait prisonniers, progressant la nuit, se cachant le jour, se nourrissant de plantes et buvant l’eau des arroyos.

Le groupement Rose réussira à contenir le Vietminh à l’est et recueillir environ 660 hommes sur les 2 500 hommes du groupement Charton et les quelque 2 000 hommes du groupement Le Page regroupés à Coc Xa).

Charton et Le Page sont fait prisonniers respectivement le 8 et le 9 octobre, tout comme le commandant Arnaud (8^ème RTM) et le capitaine Feaugas (commandant du 1^er Tabor). Le commandant Forget (3^ème REI), le commandant Labataille (Chef d’état major du GTMEO) et le commandant Segrétain (1^er BEP) trouvent la mort au cours du repli. 

A la demande du colonel Constans, l’état-major fait parachuter à That Khé la seule unité parachutiste encore disponible au Tonkin, le 3^ème BCCP. Cette unité est en fin de séjour et rentre épuisée par un mois d’opérations au Laos. Réduit à 268 hommes, le 3^ème BCCP est renforcé par une compagnie de Légion (130 hommes), commandée par le lieutenant Loth, venant de débarquer en Indochine. L’ensemble, parachuté à That Khé le 8 octobre, permet de récupérer quelques rescapés supplémentaires.

10 octobre 1950

L’abandon de That Khé

Dès le 6 octobre, avant même la jonction des groupements Charton et Le page, devant la gravité de la situation, le général Carpentier décide l’abandon de That Khé.

Le Vietminh a fait tomber un à un les postes qui jalonnent la RC4 entre That Khé et Lung Vaï, il harcèle le groupement Rose et le 3^ème BCCP au nord de That Khé et il est en train de réaliser l’encerclement de That Khé.

Du 8 au 10 octobre, les quelques centaines de rescapés des colonnes Charton et Le Page se regroupent, se soignent et soufflent à That Khé, mais leur périple n’est pas terminé. Le colonel Constans fixe l’abandon de la ville dans la nuit du 10 octobre.

Les blessés sont évacués dans la journée, par avion (Junker 52), grâce à l’audace des pilotes de transport, mais le repli est compliqué par la destruction du pont du Song Ky Cong opérée la nuit précédente par le Vietminh. Tout le matériel (véhicules, blindés, artillerie…) doit être abandonné ou détruit. Aucun soutien, hormis celui de l’aviation ne pourra être fourni à la garnison de That Khé qui devra franchir le fleuve Song Ky Cong dans des petites barques puis s’engager à pied sur la RC4 pour rallier Na Cham distante de 25 km et Dong Dang de 43 km.

L’opération de repli, aux ordres du commandant Bedo, commandant du secteur de That Khé, est organisée dans la précipitation. De nombreux civils, craignant les représailles du Vietminh, se joignent à la troupe. La traversée du fleuve, en barques, ralentit considérablement le mouvement et causera indirectement les jours suivants l’anéantissement de l’arrière-garde de la colonne. De 1000 à 1500 hommes traversent le fleuve.

Les unités en tête de colonne surprennent le Vietminh par la rapidité de leur progression et parviennent à l’aube à hauteur du poste de Ban Be sans gros accrochages. Pour éviter les unités vietminh qui tiennent solidement le défilé le Lung Vaï, la colonne s’engage sur un chemin de montagne et le gros de son effectif parvient à rejoindre Na Cham le 12 octobre avec l’appui des légionnaires du poste de Lung Vaï qui se replient en même temps.

En revanche, l’arrière de la colonne, composée notamment du 3^ème BCCP et de légionnaires du 3^ème REI, ne parvient pas à franchir Deo Cat. Une compagnie de Légion est anéantie sur la route. Le 3^ème BCCP tente, lui, de contourner le bouchon vietminh par l’est en s’enfonçant dans la jungle mais le bataillon est intercepté le 13 octobre puis disloqué et anéanti au fur et à mesure des embuscades. Seuls 19 parachutistes du 3^ème BCCP et de la Cie Loth parviendront à rejoindre les lignes françaises. Na Cham est évacué le 14 octobre.

Premier bilan

Les opérations liées à l’abandon de Cao Bang se soldent par des pertes humaines et matérielles énormes pour le C.E.F.E.O. Neuf de ses meilleurs bataillons sont en effet anéantis ou presque avec leur équipement et leur matériel, plus de 80% de leurs effectifs disparaissant en quelques jours sur la RC4. Le C.E.F.E.O. perd au total plus de 6 000 hommes, tués, disparus ou faits prisonniers par le Vietminh.

Le groupement Le Page et le 3^ème BCCP perdent 2 577 hommes sur les 3 207 engagés* :

• Le 1^er BEP ne compte que 23 rescapés sur 516 hommes engagés ;
• le 3^ème BCCP, 14 rescapés sur 268 engagés ;
• le 1^er Tabor, 330 rescapés sur 925 engagés ;
• le 11^ème Tabor 369 rescapés sur 924 engagés ;
• le 8^ème RTM, 283 rescapés sur 842 engagés.

Le groupement Charton perd 2 138 hommes sur les 2 501 engagés* :

• le 3^ème bataillon du 3^ème REI ne compte que 32 rescapés sur 635 hommes engagés ;
• le 3^ème Tabor, 312 rescapés sur 916 engagés ;
• les compagnies indochinoises, 22 rescapés sur 950 engagés.

Doivent être ajoutés à ce bilan les pertes importantes subies par les unités tenant les postes et les place fortes entre That Khé et Dong Dang (notamment 1^er et 2^ème bataillons du 3^ème REI) et la disparition d’un millier de partisans rattachés aux différentes unités de la RC4.

*Sources : Les combats de la RC4 – Indo-éditions de MM Longeret, Laurent et Bondroit

17 octobre 1950

L’abandon de Lang Son

L’avancée des unités vietminh au sud de That Khé pose dès le 8 octobre la question de l’abandon de Lang Son. L’état-major de Ha Noï estime que le rapport de forces a changé et que la situation impose un remaniement profond du dispositif français au Tonkin : la défense du Delta tonkinois devenant la priorité, Lang Son perd de son importance stratégique.

Le 11 octobre, venu à Lang Son, le général Garbay, adjoint du général Alessandri, estime que le repli de Dong Dang et Lang Son s’impose. Il est de l’avis du colonel Constans qui souhaite effectuer le repli au plus vite “face à l’urgence de la menace sino-viet”.

Entre le 12 et le 16 octobre, Lang Son se vide de nombreux services et matériels (maintenance, transmissions, équipement hospitalier…). Les rescapés des groupements Le Page et Charton, 5 000 civils environ et l’essentiel de l’artillerie sont également évacués vers Ha Noï et le Delta. Sans artillerie, Lang Son dispose de moyens de défense singulièrement affaiblis en cas d’offensive vietminh, mais la zone Frontière conserve après le repli de Na Cham un potentiel militaire considérable : plus de 6 bataillons d’infanterie (les restes des 1^er et 2^ème bataillons du 3^ème REI, I/21^ème RIC, II/5^ème REI, III/6^ème RIC, I/23^ème RIC), une demi-douzaine de compagnies de supplétifs et de partisans, des escadrons du 1^er Chasseurs. Lang Son peut en outre compter plus facilement qu’au nord du Tonkin sur l’appui de l’aviation.

De même que l’état-major du C.E.F.E.O. avait sous-estimé les forces vietminh avant l’anéantissement des groupements Le Page et Charton, l’état-major a, après la déroute subie, surestimé de toute évidence la menace pesant sur Lang Son. Les troupes de Giap avaient besoin de se réorganiser et de souffler après un mois de combats intenses leur causant des pertes lourdes. Giap était, par ailleurs, allé bien au-delà de son objectif initial qui était seulement de faire tomber Cao Bang et That Khé.

L’état-major de Ha Noï discute puis adopte le projet de repli préparé par Constans (prévoyant un décrochage à partir du 16 octobre). Revirement le 15 octobre : Carpentier ajourne l’évacuation de Lang Son suite à la décision prise à Saïgon par le Conseil de Défense d’attendre l’arrivée en Indochine de Jean Letourneau (Ministre des relations avec les Etats associés) et du général Juin pour étudier les conséquences politiques et militaires d’une évacuation.

Le 17 octobre, Carpentier donne le feu vert pour la poursuite du repli. Jean Letourneau et le général Juin, déplorant être mis devant le fait accompli, n’ont pu qu’entériner la décision d’évacuer Lang Son, la garnison ne disposant plus de tous ses moyens de défense (repli notamment de l’Artillerie). Les opérations de repli reprennent immédiatement et à un rythme très soutenu, après des journées d’attente dans une atmosphère plus que pesante.

Le colonel Constans qui veut pouvoir évacuer discrètement, sans feux ni explosions, a prévu, une fois la ville évacuée, que des bombardements soit effectuée par l’armée de L’air pour détruire les installations et les dépôts (munitions, essence, équipements, armes…), les unités de Génie ne disposant pas de dispositifs pour déclencher des explosions à retardement. Les destructions par l’Armée de l’Air commenceront le 18 octobre et se poursuivront jusqu’au 29 octobre.

Le repli s’achève le 21 octobre, la RC4 étant livrée au Vietminh jusqu’à Dinh Lap. La réoccupation de Dinh Lap, abandonnée par erreur, est cependant ordonnée par le général Juin et acquise le 29 octobre sans difficulté.

En métropole, l’ampleur du désastre de la RC4 n’est pas clairement ressentie par la population. Les pertes concernent en effet, hormis l’encadrement, principalement des soldats non français (Légionnaires, Marocains, Vietnamiens…). De plus, la soudaineté et l’éloignement des événements a réduit les possibilités d’information des médias.

Au-delà des conséquences humaines et matérielles désastreuses, le bilan des opérations liées au repli de Cao Bang est également catastrophique au plan moral. Le C.E.F.E.O. est en état de choc, totalement démoralisé. Personne n’avait prévu une telle déroute. Un vent de panique gagne la population civile européenne de Ha Noï et nombreux sont ceux qui envisagent de quitter Ha Noï, redoutant la poursuite de l’offensive de Giap.

Novembre 1950

Les évacuations sanitaires

Les négociations conduites entre Français et Vietminh, sous l’égide de la Croix Rouge Française et de la Croix-Rouge Vietnamienne, a permis au Français de récupérer à That Khé 170 prisonniers blessés. Les évacuations sanitaires ont été effectuées par avion, le 19 octobre et le 4 novembre 1950. Avec ce geste, Ho Chi Minh et Giap soignaient leur image et promouvaient leur cause.

Le début d’une longue et terrible captivité pour les prisonniers

Au terme des combats d’octobre 1950, le Vietminh compte près de 3 000 prisonniers qui sont triés et conduits après des semaines épuisantes de marche dans des camps en Haute-Région tonkinoise, près de la frontière chinoise. Un camp est réservé aux officiers, d’autres le sont pour les soldats d’origine nord-africaine considérés comme des victimes du colonialisme français. Il s’agit de camps itinérants, établis dans des villages isolés, en pleine jungle ou dans la brousse, d’où il est exclu de pouvoir s’évader.

Les prisonniers sont logés dans les maisons des habitants. Les premiers mois de captivité seront fatals à de très nombreux prisonniers, déprimés, blessés et laissés sans soins dans le plus total isolement et dénuement. Plus de la moitié des prisonniers du Vietminh ne reviendront pas des camps, victimes du manque de médicaments et de nourriture, de maladies tropicales, d’épuisement suite aux travaux forcés et parfois de mauvais traitements (enfermement dans les “cages à buffles”, exécutions sommaires…). Les prisonniers sont de surcroit soumis à une tentative d’endoctrinement par les commissaires politiques du Vietminh (cours de politique, séances de critique et d’auto-critique, rédaction de manifestes pacifistes, exposés…), visant à faire d’eux des hommes nouveaux, ardents défenseurs de la paix et du communisme. L’endoctrinement ne produira aucun effet sur la grande majorité des prisonniers, si ce n’est renforcer leur anti-communisme.

Les premières libérations de prisonniers interviendront 9 mois plus tard. Sont libérés, ceux dont la conduite en captivité est jugée satisfaisante par les chefs de camps et les commissaires politiques… et dont la forme physique garantit qu’ils sont en mesure d’accomplir le chemin de retour vers les lignes françaises distantes de plusieurs centaines de kilomètres.

Les officiers subiront une captivité souvent beaucoup plus longue que celle des soldats et des sous-officiers, la plupart n’étant libérés qu’à la fin de la guerre, en novembre 1954. Les officiers bénéficieront néanmoins, hormis les premiers mois de captivité, de conditions de vie moins dures (pas de travaux forcés notamment, présence des médecins à leurs côtés…) que celles infligées aux soldats et sous-officiers.

Décembre 1950

L’arrivée du Général de Lattre en Indochine

Le gouvernement envoie des renforts (11 000 hommes) en Indochine et désigne le 6 décembre 1950 le général de Lattre de Tassigny pour remplacer le général Carpentier qui est rappelé en France, tout comme le général Alessandri et le colonel Constans.

De Lattre vient redresser une situation jugée catastrophique par le gouvernement et mettre sur pieds une armée vietnamienne. Chef d’état-major et Haut-Commissaire, le général de Lattre dispose des pleins pouvoirs militaires et civils. De Lattre arrive le 19 décembre à Ha Noï. Ses premières initiatives produisent un effet immédiat sur le moral des troupes françaises et sur l’ennemi. Il remporte 2 victoires sur Giap à Moncay fin décembre et Vinh Yen en janvier 1951. L’embellie se poursuivra tout au long de l’année 1951 avec de grandes victoires sur le vietminh (Dong Trieu, Mao Khé, Ninh Binh, bataille du Day), jusqu’à ce que la maladie le contraigne à mettre fin à son commandement.

07 mai 1954

La chute de Dien Bien Phu

Trois ans et demi plus tard, le 7 mai 1954, le camp retranché de Dien Bien Phu finit par céder après 66 jours de siège sous les bombardements et les assauts du Vietminh. Dien Bien Phu est la dernière grande bataille de la Guerre d’Indochine. Son issue favorable au Vietminh accélérera les négociations engagées à Genève pour le règlement du conflit et la France quittera la partie nord du Vietnam après la signature des accords de Genève en juillet 1954.

Cao Bang, un avant-Dien Bien Phu

En analysant les erreurs commises à Dien Bien Phu par l’état-major français et les principes tactiques adoptés par le général Giap pour l’emporter, on ne peut s’empêcher de relever des similitudes avec les conditions du désastre de Cao Bang : sous-estimation des forces vietminh, isolement de la garnison française, incapacité à combattre efficacement les pièces d’artillerie ennemies camouflées dans les hauteurs environnantes, absence de moyen d’évacuation sanitaire, absence de solution de repli… Le désastre de Cao Bang a constitué un avant-Dien Bien Phu dont l’état-major français n’a malheureusement su tirer aucun enseignement.